【火山と草原の国 熊本・阿蘇】 神の一蹴りではじまった、 人と自然の〈共生〉の物語１万年以上の歴史が息づく「阿蘇の草原」を未来へ

「１万3000年。」

これは、熊本県阿蘇市に位置する22,000ha（※１）もの草原と人間が共に生きてきた年月の長さです。カルデラ地形（※2）として知られる阿蘇の大地で、人と自然は新たな共存のかたちを見出し、互いに支え合いながら、美しくも機能的な生態系を育んできました。

阿蘇には、こんな神話が伝わっています。―― かつてこの地は、湖に覆われ、人が住むことのできない土地だった。その水を外へ流すため、阿蘇の父神・健磐龍命（たけいわたつのみこと）が自らの足で大地を蹴り破った。水は流れ出し、人々はこの地に暮らし、農を営み、やがて草原が芽吹いていった——と。

この神話に象徴されるように、阿蘇の地は「人と自然が交わる場所」として存在してきました。人の力を超える自然のパワーが私たちを支えてくれているように、自然もまた、それだけでは生きていくことができません。自然の歴史のそばには、必ず “守り人”たちの姿があるもの。LANDOER のLAND がもつ〈土壌〉という視点から、日本の素敵な場所をじっくりと見つめてみるこの企画。今回は、阿蘇の草原を守る人々＝DOER たちの物語をお届けします。

※1　22，000ha＝東京ドーム約4，700 個分に相当する広さです。
※2　カルデラ地形・・・火山の噴火によって地下のマグマが大量に噴出した後、空洞となった地下が陥没してできる大きなくぼ地のこと。阿蘇のカルデラは世界有数の規模を誇っています。

未来へつなぐ〈火〉のバトン

「野焼き」という営み

厳しい寒さが冷めやらぬなか、来たる春に向けて世界が少しずつ動き出す立春——2月上旬から4月下旬にかけて、阿蘇の草原では「野焼き」が行われます。一面に広がる黄金のススキが、高くゆらめく炎に包まれ真っ黒な姿へと変わってゆく光景はとても迫力のあるもの。でも一体なぜ、草原を焼いてしまうのか。実はそこには、地球規模での温暖化防止に繋がる大きな役割が潜んでいました。

野焼きが育んだ「命の土壌」が、
地球温暖化を防止する

「野焼き」と聞くと、「焼くってことはCO₂（二酸化炭素）が排出されるのでは？」という声が聞こえてきそうですが、ご安心を。実は近年の研究により、阿蘇の草原がもつ“CO₂を封じ込める力”が明らかになってきているのです。どういうことかというと——野焼きが長年繰り返されてきた阿蘇の草原の土壌には、世界でも類を見ないほど膨大な炭素が蓄積されていることが分かってきており、その正体は、野草の根や落ち葉などの分解物、そして野焼きのあとに残る微細な炭（いわゆる“黒炭”）などと言われています。もともとこの炭素は、植物が空気中のCO₂を吸い込み、自身の体の中に取り込んだもの。それがやがて根や落ち葉、野焼きでできた炭となり、長い年月をかけて土の中にとどまり続けてきたのです。そして、この土壌が1年間に蓄える炭素の量は、1haあたり6.9t。これを阿蘇の草原全体で見ると、なんと阿蘇郡市の全世帯が1年間に排出するCO₂の約1.7倍に相当する量を吸収・固定している計算になります。つまり「草原を“焼く”」という行為は、大気中のCO₂を土壌に封じ込め、地球温暖化を防ぐ力すらもっているということ。燃やすことが、未来を守ることにつながっている――阿蘇の野焼きは、そんな逆説的で頼もしい営みでもあるのです。